Cette tradition trouve son origine chez les Celtes et les Romains qui décoraient leurs maisons de branches d’épicéa ou de sapin lorsqu’ils célébraient le Soleil ou Saturne à la fin décembre. C’est au XVème siècle dans l’Europe médiévale que les sapins sont apparus timidement, décorés de pommes rouges, symboles du paradis. Cette pratique est très vite condamnée par l’Eglise qui y voit des relents de paganisme.
Il existe des documents attestant d'une fête le 24 décembre 1510 à Riga en Lettonie où des marchands dansaient autour d'un arbre décoré de roses artificielles avant de le brûler.
C’est en 1521 que le sapin, tel que nous le connaissons aujourd’hui, est mentionné pour la première fois en Alsace. En 1546, dans la ville de Sélestat, la coupe des arbres en forêt est autorisée au cours de la nuit de la Saint Thomas le 21 décembre.
En 1560, au moment de la Réforme, la tradition du sapin de Noël se répand dans les pays d’ Europe Protestante, en Allemagne et en Scandinavie.
C’est au XIXème siècle que le sapin de Noël prend son essor : d’abord en Grande Bretagne où la Reine Victoria, en 1840, en mit un au château de Windsor ; puis ce furent les Etats –Unis, à la Maison Blanche.
En France, l'arbre de Noël fut introduit à Versailles par Marie Leszcynska, femme de Louis XV en 1738. En 1837, Hélène de Mecklembourg, duchesse d'Orléans d'origine allemande, fait installer et décorer un sapin aux Tuileries.
Il faut attendre la guerre de 1870 et l’exil des familles alsaciennes réfugiées en France pour que cette coutume se propage sur tout le territoire.
Les premières décorations avec des ampoules électriques apparurent aux Etats-Unis à partir de 1880, mais elles étaient très onéreuses: au début du XXème siècle, le prix d’une guirlande d’ampoules représentait un salaire hebdomadaire moyen.
Source : Historia n°769
